Elegido en junio de 2011, tomó posesión como miembro de número el 16 de noviembre de 2011 con el discurso titulado Intercambios léxicos entre el español y el inglés criollo de Limón. Le respondió, en nombre de la corporación, Adolfo Constenla Umaña.

Secretario desde 2013 hasta el 2 de junio de 2017, fecha en que fue relevado por Carlos Rubio Torres.

Doctorado en Lingüística por la Universidad de Bielefeld (Alemania), Mario Portilla tiene una trayectoria universitaria de más de veinticinco años, dedicada a la docencia, la investigación y a la dirección académica en la Universidad de Costa Rica.

Especialista en el estudio de las lenguas indígenas centroamericanas, de las lenguas criollas de base inglesa e ibérica y del español, se ha ocupado de la reconstrucción de las protolenguas que originaron las variedades de inglés criollo del Atlántico (incluido el inglés criollo de Limón) y los criollos portugueses y españoles hablados en América, África Occidental y Asia. Además, ha desarrollado estudios de morfosintaxis del español desde una perspectiva funcionalista.

Ha publicado numerosos artículos en revistas académicas especializadas de Costa Rica y el exterior. Es director de la Revista de Filología y Lingüística de la Universidad de Costa Rica desde 1994 y también director del Instituto de Investigaciones Lingüísticas de esa misma universidad. Ha sido profesor invitado en universidades de Taiwán, Panamá y Estados Unidos. Por su notable labor investigativa recibió la Distinción al Mérito del Instituto de Investigaciones del Pensamiento Peruano y Latinoamericano (Universidad Nacional Mayor de San Marcos) en 2009.